La Porta Praetoria - site privilégié de la traditionnelle foire de la Saint Ours et station des anciennes processions - est l'un des monuments romains les mieux conservés de la ville d'Aoste. C'était la plus majestueuse des quatre portes de la ville d'Augusta Praetoria, traversée par le decumanus maximus (axe routier principal est-ouest) et parfaitement alignée avec l'arc d'Auguste et le pont sur le Buthier. Il se compose de deux rideaux parallèles de trois arcs chacun, séparés par une grande cour intérieure dominée par deux tours rectangulaires. Des trois arcades, celle du centre était destinée au passage des charrettes, tandis que les petites arcades latérales étaient réservées aux piétons. La récente restauration a permis, selon une méthodologie déjà expérimentée au Théâtre romain, de faire le point sur l'histoire du monument en croisant les données obtenues par les sondages archéologiques avec celles de la restauration proprement dite.
Au cours des travaux effectués sur le rideau oriental, les archéologues de la Surintendance régionale ont pu constater que la Porta Praetoria avait déjà connu deux phases de construction à l'époque romaine. La première phase, coïncidant avec la fondation d'Augusta Praetoria (25 av. J.-C.), a vu la construction des deux rideaux d'arcs en boudin. La façade orientale présentait une frise sommitale composée de métopes et de triglyphes, semblable à celle de l'arc d'Auguste. Ce n'est que plus tard que la seconde façade, que l'on peut encore admirer aujourd'hui, fut construite en travertin, recouverte de marbre blanc et de bardiglio ; elle fut complétée par des reliefs et des groupes sculptés en bronze dont on a retrouvé les trous pour les consoles. La construction de la chapelle située au-dessus de l'arcade sud et mentionnée dans les sources de la fin du XIIe siècle comme la chapelle de la Trinité remonte à l'époque carolingienne. Une précédente restauration de la Porta Praetoria, effectuée au début des années 1930 par Ernesto Schiaparelli, surintendant archéologique du Piémont, avait détruit les structures murales de la chapelle. Cependant, des recherches récentes ont permis de vérifier qu'il s'agissait d'une chapelle absidiale, dotée de fonts baptismaux et reliée par une porte à la Tour des Seigneurs de Sant'Orso, ce qui la mettait en communication avec le niveau de la rue.
Et ce sont précisément les traces d'usure trouvées dans le sol de l'abside, près de l'autel, qui suggèrent une dévotion processionnelle, ce qui est également confirmé par la persistance, jusqu'à il y a quelques décennies, de cultes particuliers liés à la chapelle et au petit oratoire construit au pied de l'arc oriental (aujourd'hui réduit à une simple niche) tels que ceux de la Trinité et des dimanches des Rameaux.
Une grande partie de la Porta Praetoria, en particulier l'arcade sud où se trouve aujourd'hui l'entrée du restaurant IANUA, était occupée par trois habitations civiles jusqu'à la fin du XIXe siècle. Grâce aux efforts d'Alfredo d'Andrade, directeur de l'Office régional pour la conservation des monuments du Piémont et de la Ligurie, en accord avec la municipalité d'Aoste, l'expropriation et la démolition des maisons ont été achevées et la première restauration de la porte romaine la plus importante d'Aoste a été réalisée.
Les derniers travaux sur le monument, réalisés il y a quelques années par le Service régional des biens et activités culturels, ont permis de remettre en lumière l'ancien revêtement de la voie romaine et, grâce à un système de passerelles piétonnes, d'admirer les structures romaines dans toute leur splendeur retrouvée.
(Texte Federica Giommi)
